-Chasseur 4, vous déviez de votre trajectoire, rectifiez…
-Bien reçu commandant… crachota la voix dans le réseau com du pont de commandement du C-1.
-Salle des machines, préparez vous au passage en mode C-1, ordonna Emma Ackerman, debout sur la passerelle de commandement. L’heure de vérité. D’ici quelques minutes le vaisseau de guerre le plus prometteur depuis le classe Zeus allait vraiment prendre son envol. Emma sentait les regards impersonnels des caméras braqués sur l’équipage. La voix de Henry Hencock grésilla dans son oreille droite.
-Tout est paré commandant. Votre escorte vous laisse à présent.
Malgré l’air conditionné, Emma sentit une goutte de sueur perler sur son front. Elle l’essuya d’un doigt fin. Ses cheveux noirs tirés en arrière, attachés en une queue de cheval réglementaire, lui faisaient mal. Elle se promit d’adopter la coupe des Légionnaires – 1mm de cheveux – si la mission réussissait. Son regard se perdait dans la contemplation de l’image holographique de la Lune et des vaisseaux qui gravitaient alentours. L’équipage s’affairait dans un silence et une concentration qui témoignait d’un entraînement intensif. Ils planchaient depuis trois ans sur des simulations de toutes sortes dans l’environnement du C-1. Ils avaient l’avantage de l’expérience, au contraire de l’équipage du deuxième prototype. Hencock avait imposé cet état de fait. Il voulait voir les possibilités que des novices pouvaient tirer du vaisseau. Dans un certain sens, elle était une novice, elle aussi. Jusqu’à sa mutation sur le C-1, deux mois après avoir intégré le Ben Gourion, le classe Zeus Israélo-palestinien, en tant qu’officier de pont. Elle avait fait ses preuves et décroché les galons de capitaine de Frégate. Elle accueillit sa nomination sur le projet C-1 avec une grande surprise et une grande fierté. Depuis, elle rêvait de mener cet engin sur les bords du système solaire, là où l’ennemi semblait avoir installé son quartier général. Sa mission d’aujourd’hui consistait à rallier Mars dans le plus court laps de temps possible. Ce serait la première fois que le vaisseau utiliserait la technologie mise au point par les ingénieurs du projet Los Alamos.
Emma prit place dans son cocon protecteur. Chaque membre d’équipage en avait un. Il se referma sur elle. La jeune femme ferma les yeux, crispée, comme toujours, quand le liquide visqueux envahissait le cocon. Assise, les mains sur les accoudoirs de commande, elle sentit ses poumons, son estomac s’emplir de ce mélange qui pénétrait les moindres creux de son être. Emma lutta contre le sentiment de panique qui allait avec le processus. Elle détestait ce « remplissage », mais l’accélération promettait d’être telle qu’il fallait bien cela, sans quoi les organes internes exploseraient. A la fin de l’opération, deux fiches minuscules vinrent se coller contre son larynx et son oreille.
-A tout l’équipage, dernier appel pour la mise en cocon… Tous les voyants au vert. Je n’ai qu’une seule chose à vous dire : faites de votre mieux. Navigateur, programmez le trajet le plus court pour Mars… Salle des machines, à mon commandement… Engagez la procédure !
Le C-1 passa comme une balle sombre devant le vaisseau amiral de la 1ere Flotte. Les officiels inspirèrent de surprise en regardant le magnifique engin déchirer l’espace. Ils avaient là un sérieux avantage… si les test n’échouaient pas… L’amiral Soul jeta un œil sur sa gauche, vers l’amiral Faysat, l’officier supérieur le plus âgé de toute l’armée Terrienne. Charles Faysat souleva un sourcil grisonnant en sentant le regard posé sur lui. Soul déglutit avec difficulté et reporta son attention vers l’espace. Il n’ignorait pas le rôle que Faysat jouait dans la nomination des Perdus dans la flotte. Il serra la mâchoire. Dans la pièce, il n’y avait que deux non stériles : Faysat et son bras droit, le petit arriviste de Serva, colonel du bloc Franglais et fervent partisan de doctrines plus que douteuses. La voix de Hencock s’éleva dans les hauts-parleurs. Soul se concentra sur l’expérience.
Henry Hencock serra les poings. Depuis la mort accidentelle des trois autres concepteurs du nouveau moteur il redoutait ce moment. Job, Esteban et Bose avaient péri dans le premier essai. Ils tenaient à être à bord du prototype. Henry avait échappé à la catastrophe car il en fallait un au poste de surveillance. Aujourd’hui encore, il n’était pas en première ligne. Ackerman, s’était très vite imposée comme une valeur sûre du programme, un commandant hors pair. Un voyant clignota. Il reporta son attention sur les écrans de contrôle. La mise en route des moteurs venait de commencer. Tout se passa très vite ensuite. Le vaisseau prit de la vitesse, d’abord lentement, fit un bond et encore un autre, comme un caillou qui rebondissait sur l’eau. Et soudain, il ne fut plus là. Personne n’osait bouger, ni encore moins parler. Les instruments de la salle de contrôle emplissait de leur bourdonnements le silence inquiet. Tous avait encore en mémoire l’attente du retour sur les écrans du premier essai… Ils attendaient toujours depuis plus d’un an. Un point lumineux apparu près de Mars. Quelques secondes après leur parvint la voix d’Emma, déformée par le liquide protecteur.
-Ici Mars, une tempête se lève au nord… Avec l’accord de l’équipage, dès à présent nous baptisons le bâtiment Redstorm. Nous avons réussi centre de contrôle. Le temps de tout vérifier et nous rentrons.
-Félicitations commandant Ackerman ! Redstorm, vous venez d’établir un nouveau record en rejoignant Mars en deux minutes trente six secondes… A tous bravo.
Emma contempla la salle de commandement à travers le liquide protecteur. Ils avaient réussi, ils venaient d’ouvrir une nouvelle voie pour l’humanité, la voie des étoiles…
Emma Ackerman se laissa tomber sur sa couchette. Le plafond vitré laissait voir la Terre, magnifique, suspendue dans l’espace. Il y avait trois ans qu’elle n’avait pas remis les pieds sur la planète mère. Trois longues années. Cela lui manquait. Un groupe de vaisseaux cargos, les lourds Cachalot occultèrent la vue. Elle ferma les yeux. Combien de temps durerait cette attente ? Contre qui allait-on se battre ? Elle n’en savait rien, sauf qu’Ils avaient éliminé la mission d’exploration scientifique aux alentours de Pluton il y avait dix ans de cela. Et depuis, rien. De petites intrusions ici et là mais pas la moindre action hostile... On surveillait cet amas de ce qui semblait être des vaisseaux de guerre. Ils ne bougeaient pas. Eux non plus. Emma se tourna vers l’écran mural. Les vestiges de Petra défilaient en boucle. Petra… Un souvenir agréable que cette journée passée là-bas en compagnie de lui. Où étais-tu David ? Sûrement quelque part dans cette vaste flotte en préparation, certainement dans un contingent d’infanterie. Elle soupira, se recroquevillant en position fœtale sur le lit, serrant ses bras autour d’elle.
La sonnerie entêtante du com la réveilla. Elle passa vite un pantalon et une veste sur ses sous-vêtements. Elle actionna le visiophone. Le colonel Hencock, les cheveux en batailles, les yeux plissés se retourna vers elle. Il semblait en communication avec plusieurs personnes.
-Commandant Ackerman, votre présence est requise d’urgence en salle de réunion… Ils ont attaqué et anéanti les deux classe Zeus et leur escorte en orbite autour de Jupiter…
Des nouvelles recherches de la part de nos dessinatrices ! Cette fois-ci Winslow Carter ! Merci pour les commentaires sur les qualités des deux dessinatrices.
(Premier chapitre d'un feuilleton, voir la page Le feuilleton de Science-Fiction )
Les immenses chantiers lunaires se profilèrent au-dessus de l’horizon cendré du satellite terrestre. Ils couvraient le quart de la surface de la face visible de la Lune. Le monorail à grande vitesse qui menait les nouveaux équipages de la base Armstrong-Aldrin aux chantiers filait à moitié enterré dans le sol. Christopher Coast n’avait d’yeux que pour les magnifiques mastodontes en construction. Quatre venaient d’être achevés dont le tout dernier de la génération Zeus qui, titanesque, projetait son ombre sur le sol mort de l’astre lunaire. On pouvait le voir de la terre à l’œil nu. Les officiers frais émoulus de l’Ecole Spatiale de Norfolk chahutèrent celui qui aurait l’infime honneur de commander ce petit bijou de technologie. Christopher adressa un sourire au pacha, une jeune femme du Bloc africain. Il était un peu jaloux. Les cinq meilleurs élèves officiers commanderaient des unités de combat. Les autres, fourniraient le vivier des commandants de navires cargos, de frégates diverses, et bien sûr les postes d’officiers de ponts. Christopher n’avait pas terminé dans les cinq premiers de sa promotion. Ni dans la liste des officiers supérieurs, et encore moins dans celle des officiers tout court. Il portait l’uniforme de la spatiale, avec le grade de Commandant… Un mystère pour les autres. Son classement n’avait jamais été communiqué. Christopher lui, savait. Un sourire illumina son visage quand soudain, surgissant de nulle part, le C-1, tous moteurs rugissants, entouré de son escorte de chasseurs passa en trombe au-dessus du monorail. Le compartiment parti d’un tonnerre d’applaudissements, de cris et sifflements divers pour le fleuron de la technologie terrienne. Christopher le suivit du regard. Il était le commandant d’un des deux prototypes C-1, plus connu sous le nom donné par les médias, le Corsaire. C’est à lui que revenait la lourde charge de lui trouver un nom de guerre. Il se frotta le bouc roux qui ornait depuis peu son menton. Il aurait voulu commander le Zeus, mais la perspective de composer lui-même son équipage et de piloter un prototype aussi révolutionnaire l’avait fait succomber. Il se tourna vers les trois autres commandants sans se mêler à la conversation. Ils menaient déjà une rude négociation pour le choix des officiers de pont qu’ils désiraient. C’était une vaine discussion car seul le commandant Coast aurait la possibilité de choisir. Il reporta son attention sur les jeunes officiers. Tous voulaient servir sur le Zeus ou le Corsaire, aucun sur les navires d’escortes, les lourds Galions, de véritables places fortes volantes. Coast sentit encore ce sentiment de malaise l’envahir. Il était apparu quelques années auparavant, quand la Menace devint si évidente que la guerre s’avérait inéluctable. Le conflit ne semblait pas soucier outre mesure les états-majors terriens. Depuis plus de cinq ans que durait le statu-quo, on ne voyait vraiment pas ce qui ferait changer les choses. Pas les terriens en tout cas, craignant d’affronter une force à la technologie et armement supérieurs à celui de la Terre. Christopher observa les femmes et les hommes autour de lui : des jeunes. Tous appartenaient à la même génération. La Génération Perdue comme les médias les surnommaient depuis que l’évidence de leur incapacité à se reproduire s’était confirmée. Heureusement, une autre génération naquit, féconde elle. On ne sacrifirait pas ceux qui portaient la survie de la race humaine en eux. Par contre, les Perdus… Leur sacrifice ne posait pas le moindre problème à quiconque… Le jeune commandant se concentra dans la lecture des fichiers à l’intérieur desquels il pouvait piocher son équipage. Il fut étonné d’avoir accès à autant de bons éléments. Il reconnut des noms d’amis. Il en cocha mentalement certains. Le tube ralenti sa course. Les portes s’ouvrirent dans un chuintement presque inaudible. La gravité artificielle, résultat d’une grosse erreur de confection du bâtiment, devenu dès lors la règle de construction, ne suscitait plus la moindre remarque ébahie. Ceux qui n’avaient pas foulé le sol lunaire en scaphandre ne pouvaient pas imaginer la faible gravité qui régnait sur l’astre lunaire. William resta songeur en apercevant les ouvriers à l’extérieur virevoltant habillement au-dessus de la surface grisâtre de l’astre lunaire. D’ici peu il rejoindrait le vaisseau qu’il ne quitterait que lors de la prochaine permission, dans plus d’un an de cela.
L’officier de pont donna l’ordre de débarquement et les officiers s’égaillèrent dans la base. Christopher dirigea ses pas vers le bureau de la flotte et déposa sa liste d’équipage. Il déambula une petite heure dans les échoppes de la base. Les civils ne constituaient pas la partie la plus nombreuse des lieux. Des militaires de toutes armes et de tous pays circulaient. Les diverses langues se mélangeaient mais l’anglais restait la langue de référence. Il entra dans un magasin d’alcool et s’acheta une bouteille de whisky, du vrai, pas cette reconstitution moléculaire que l’on buvait maintenant dans les troquets de l’armée. En chemin pour la baie du C-1, sa route croisa celle du brillant Hancok. Tous sur Terre le connaissait. Aussi brillant que discret, Hancok représentait le malheur de toute une génération. Le syndrome Hancok… Le syndrome inexplicable qui frappait d’infertilité. Il avait été le premier diagnostiqué… L’homme observait la progression d’un cargo de ravitaillement, escorté de deux Poux, ces minuscules mais solides tracteurs des cieux. Les mains derrière le dos, il se mordait la lèvre inférieure, absorbé dans ses pensées. Christopher remarqua aussitôt l’uniforme du scientifique. Le savant avait pris du galon et du service actif.
-Mon Colonel, bonjour, commença-t-il en s’arrêtant à son niveau.
-Mmm ? Oh ! Commandant Coast, n’est-ce pas ? En fait j’espérais te croiser avant que tu ne t’enfermes dans ta boîte de conserve !
Coast tiqua un peu au tutoiement mais ne laissa rien paraître.
-Oui, je suis Christopher Coast de…
-Oui, oui, bien… Tiens, voici les dernières modifications faites aux C-1. Bien, j’espère que tout ira bien pour toi, dit Hancok en lui tendant un bloc de données.
-Vous… Ainsi donc les rumeurs étaient justifiées, vous êtes…
-… l’un des concepteurs du C-1. Oui. Mais bon, je ne suis pas seul sur le projet hein… Allez, bon vent et pousse le C-1 à son maximum !
Sans attendre de réponse ni de salut le colonel s’en fut. Coast sourit. Il se dirigea lentement vers la baie du C-1.
